在14世纪，欧洲爆发了一场严重的瘟疫，后来被称为“黑死病”。从历史资料来看，黑死病实际上就是鼠疫。14世纪时，鼠疫传入欧洲，主要是由于当时欧洲人生活条件恶劣，医疗设施极为落后，导致瘟疫迅速蔓延，造成了数千万人的死亡。而黑死病之所以最终结束，主要是因为死去的人数太多，人口密度降低，同时幸存者也因此逐渐获得了免疫力，最终才导致了这场瘟疫的终结。
鼠疫是一种致命的传染病，主要通过老鼠和携带病菌的跳蚤传播。历史上有一种说法，称蒙古人在1347年攻占意大利商人控制的克里米亚半岛港口城市卡法时，因为未能成功攻破城池，蒙古军队为了泄愤，将死于鼠疫的尸体用投石车投掷进城。这种行为导致了鼠疫在城市内爆发，且随着逃难的人们，鼠疫迅速蔓延到黑海沿岸和地中海沿岸地区。
展开剩余59%卡法的意大利商人纷纷逃回意大利，在逃亡过程中，他们携带着被鼠疫感染的老鼠，进一步将病菌带回了意大利。随着商队和老鼠的流动，鼠疫很快就扩散到整个欧洲大陆。自从罗马帝国灭亡后，欧洲的城市建设落后，公共卫生状况极差，城市内垃圾堆积如山，这为老鼠的活动提供了有利条件。
此外，由于当时医学水平极其落后，人们并不清楚鼠疫的传播方式。相反，他们误认为洗澡会打开皮肤毛孔，导致感染，因此很多人减少了洗澡的频率。糟糕的个人卫生习惯使得跳蚤滋生，进一步加剧了鼠疫的传播。
更糟糕的是，当时并没有有效的治疗方法，像放血疗法等传统的医疗手段对鼠疫完全无效。由于医护人员频繁与患者接触，很快大批医护人员也被传染，甚至死亡，导致连这种无效的治疗手段都无法继续使用。
鼠疫的传播速度极快，许多城市因此变成了“死城”。然而，随着大批居民的死亡，城市的人口密度急剧下降，这在一定程度上减缓了鼠疫的传播速度。同时，大家逐渐意识到，通过隔离病人和焚烧尸体可以有效遏制鼠疫的传播。幸存者的免疫力逐步增强，这使得鼠疫最终逐渐消退，尽管此时已经有数千万人的生命丧失。
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